黑衣人们惊慌四顾：“什么声音？”

声音由远及近，眨眼间，一队黑甲骑兵如幽灵般从山林中冲出，瞬间冲散了黑衣人阵型。

“锦衣卫办事，闲杂人等退散！”领头的骑士高举令牌。+h_t·x?s`w_.*n′e′t~

黑衣人见状立刻撤退，转眼消失在夜色中。

我顾不上追，赶紧去看陈芝儿。她脸色惨白，箭伤处渗出黑血。

“箭上有毒！”我急得满头大汗。

黑甲骑士中走出一人，递给我一个小瓷瓶：“唐小姐预料到会有刺杀，特地准备的解毒丹。”

我愣了一秒，赶紧给陈芝儿服下。药效奇佳，不一会儿她就缓过气来。

“唐小姐？”她虚弱地问，眼神复杂。

骑士抱拳道：“在下锦衣卫百户韩猛，奉唐小姐之命暗中保护叶大人。”

我这才注意到，这些骑士虽然穿着锦衣卫服饰，但腰间都挂着梅花形状的玉佩——唐家的标记。

“驿站不能住了，”韩猛说，“前方十里有个庄子，唐小姐已经安排好了。”

陈芝儿勉强能骑马，我让她靠在我怀里，一行人趁着夜色赶路。

“叶凡，”她突然低声问，“那个唐小姐……是你什么人？”

我一时语塞。是啊，唐若雪是我什么人？债主？合作伙伴？还是……

“贵人。”我最终答道。

陈芝儿轻哼一声，不再说话。

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唐家庄园比我想象的还要豪华。管家是个精瘦的中年人，自称姓周，将我们安排在一处独立院落。

“唐小姐吩咐了，叶大人有什么需要尽管提。”周管家说这话时，眼睛却一直打量着陈芝儿，显然看出了她的女儿身。

陈芝儿服了药已经睡下。我独自在院中踱步，思绪万千。这次刺杀明显是有预谋的，谁会这么急着要我死？

“大人睡不着？”韩猛不知何时出现在回廊下。

“韩百户，你说唐小姐预料到有刺杀……她还说了什么？”

韩猛犹豫了一下：“小姐只说，有人不想大人回京。”

“谁？”

“这个……”他压低声音，“大人可知道厉欣怡？”

我心头一跳。那个怡红院的头牌？

“她上月成了太师府的如夫人，太师最近和镇北王走得很近……”

原来如此！镇北王世子记恨我坏了他好事，借太师之手除掉我。而厉欣怡……我回忆起她那句“唐家的梅花玉佩可不好拿”，不禁后背发凉。

“多谢相告。”我拱手道。

韩猛正要离开，突然想起什么：“对了，小姐让属下转告大人，明日入京后直接进宫面圣，皇上要问军饷之事。”

“军饷？”

“北疆战事吃紧，军饷告急。”韩猛意味深长地说，“这是大人的机会。”

机会？我苦笑。这是把我架在火上烤啊！若解决不了军饷问题，恐怕项上人头不保；若解决了，又会得罪既得利益集团……

次日清晨，陈芝儿伤势好转，但需要静养。我让她留在庄园，自己随韩猛入京。

分别时，陈芝儿突然拉住我的袖子：“小心那个唐小姐。”

“嗯？”

“她...不简单。”陈芝儿欲言又止，最终只说了句，“早去早回。”

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京城比三个月前更加繁华，也更加压抑。街上的锦衣卫明显增多，百姓行色匆匆。

韩猛带我走侧门入宫，七拐八绕来到一处偏殿。殿前侍卫搜遍我全身，连发髻都拆开检查。

“叶大人，请。”一个小太监引我入内。

殿内光线昏暗，只有几盏宫灯摇曳。我隐约看见龙椅上坐着个人，两侧站着几位大臣——其中那个紫袍玉带、面容威严的，赫然是唐丞相！

“微臣叶凡，叩见皇上。”我伏地行礼。

“平身。”皇上的声音出乎意料的年轻，“爱卿在河阳的政绩，朕都听说了。”

我这才敢抬头。皇上约莫三十出头，面容清瘦，眼下带着青黑，一副操劳过度的样子。

“北疆军饷紧缺，朕听闻爱卿精通理财，可有良策？”皇上开门见山。

我心跳加速。这是考试，也是机会！

“回陛下，臣有上中下三策……”

“哦？”皇上来了兴趣，“说来听听。”

“下策加征商税，中策挪用内帑，上策.……”，我深吸一口气，“发行国债。”

殿内一片哗然。唐丞