赵老根，这名在辽东边墙打了半辈子仗的老兵，此刻只觉得天旋地转，魂飞魄散！他做梦也没想到，自己一个喂马的老卒，竟然能见到当今的天子！而且，天子竟然还主动和他说话！

短暂的呆滞之后，是排山倒海般的恐惧。天子之威，岂是他们这等草民能够承受的？万一刚才有什么失仪之处，万一哪句话说得不对……

“扑通！”一声闷响。

赵老根双膝一软，重重地跪了下去，额头狠狠地磕在冰冷泥泞的地上，发出“咚咚”的声响。他甚至顾不上地面的肮脏与刺骨的寒意，只是用尽全身力气，嘶哑地喊道：“陛…陛下！小人该死！小人有眼无珠，冲撞了圣驾！陛下饶命！陛下饶命啊！”

他一边喊，一边拼命地磕头，仿佛只有这样才能表达他内心的惶恐与敬畏。泥水溅到了他的脸上、胡须上，但他浑然不觉，只是语无伦次地重复着“饶命”。

这突如其来的变故，让周围的气氛瞬间凝固。袁崇焕也是一惊，他没想到皇帝会如此“平易近人”地首接与一个老卒交谈，更没想到这老兵反应如此激烈。眼看老兵磕得头破血流，再这样下去恐怕要出事，他连忙上前一步，躬身对朱由检道：“陛下，请息雷霆之怒。赵老根乃是军中老卒，世代忠良，只是骤睹天颜，惊惧失措，绝无半分不敬之心。还请陛下宽宥。”

他的声音沉稳有力，既为老兵求情，也巧妙地将老兵的失态归因于对皇帝的敬畏，无形中维护了军纪和皇帝的威严。

朱由检看着地上抖如筛糠的老兵，心中也是一阵感慨。这就是皇权的力量，一个自称，就能让一个久经沙场的老兵恐惧至此。他本就无意降罪，见袁崇焕出面，便顺势说道：“袁爱卿言重了，朕并非动怒。*齐\盛,暁/税·罔- ?追·罪`鑫,漳?节*只是见老人家养马精良，心生赞许罢了。快扶老人家起来，地上凉，莫要冻坏了身子。”

他的语气温和，甚至带着一丝关切。

立刻有袁崇焕身后的亲兵上前，小心翼翼地将浑身瘫软、几乎站立不稳的赵老根搀扶起来。老兵依旧低着头，大气不敢出，只是嘴唇哆嗦着，想说什么却又说不出来，眼眶里己经泛起了泪花，不知是吓的还是激动。

袁崇焕转向赵老根，语气温和却带着不容置疑的威严：“赵老根，还不谢过陛下隆恩？陛下宅心仁厚，不仅不怪罪你的失仪，反而称赞你养马有功，这是天大的恩典！还不快快谢恩！”

赵老根这才如梦初醒，挣扎着又要跪下，被亲兵牢牢扶住。他只能朝着朱由检的方向，深深地弯下腰，用尽全身力气喊道：“谢…谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！小人…小人粉身碎骨，也难报陛下万一！” 声音带着哭腔，充满了劫后余生的庆幸和无上的感激。

朱由检摆了摆手，示意他不必多礼。他的目光重新投向广阔的营地和远方隐约可见、正在集结的骑兵队列，语气平静地说道：“军中将士，皆是为国戍边，劳苦功高。一个爱马如子的老卒，便是一军之基石。能有如此忠谨老卒，可见军心可用。袁爱卿能得军心，麾下将士用命，可见治军之能。”

这话既是安抚了赵老根，也是对袁崇焕的再次肯定，但语气中却依旧听不出太多的情绪波动，仿佛只是在陈述一个客观事实。

袁崇焕心中微微一凛，他听出皇帝话语中的深意。这既是褒奖，也是提醒——军心是向着大明，向着皇帝的。他立刻躬身应道：“臣不敢居功，皆赖陛下天威浩荡，将士们忠勇报国。陛下，您适才所见，不过是关宁军日常操练之一角。臣麾下这支兵马，尤其是您将要看到的关宁铁骑，乃是多年与东虏血战，方才磨砺而出。”

他非常聪明地将话题引向了自己最引以为傲的部队，试图展示自己的核心价值。

朱由检顺着他的话问道：“哦？关宁铁骑，朕久闻其名，今日得见，果然气象不凡。袁爱卿可否为朕详述一二？”

这正是袁崇焕所期望的。他精神一振，侧过身，伸手指向远处一队正在缓缓集结、移动的骑兵方阵。那支部队与周围的轻骑兵截然不同，骑士和马匹都披着厚重的铠甲，在冬日并不算明亮的阳光下反射出森冷、沉凝的光芒，仿佛一股移动的钢铁洪流。

袁崇焕的脸上露出了难以掩饰的自豪之色：“陛下请看！那便是我关宁铁骑！此军乃是臣在辽东经略任上，吸取了无数次与东虏交战的血泪教训，呕心沥血，耗费巨帑，方才组建而成的精锐中的精锐。其核心战法，便是处处针对东虏八旗军的特点而设！”

他稍微停顿，组织着语言，力求将这支军队的精髓清晰明了地呈