税……”

“盐税？”唐丞相眼中精光一闪，“叶侍郎可知两淮盐运使是谁的人？”

我摇头。他轻笑一声，蘸着酒水在桌上写了个“太”字。

太师！我恍然大悟。难怪国债推行时太师处处作梗，原来动了人家的钱袋子。

宴席散后，唐丞相亲自送我出门。临别时，他突然压低声音：“叶侍郎，站队要趁早啊。”

夜风一吹，我酒醒了大半。这分明是拉拢！唐丞相与太师不和，想借我打击对方……

“下官谨记。”我含糊应道，心中却警醒——一旦卷入这两派斗争，怕是尸骨无存。

---

回到唐家庄园，陈芝儿正在院中磨剑，见我回来立刻迎上来。

“没下毒吧？”她凑近闻了闻我的衣袖。

“没……就是差点被招为女婿。”我苦笑着把宴席上的事说了。

陈芝儿脸色一变：“唐丞相想让你娶他女儿？”

“试探而已。”我摇头，“他真正的目的是拉我对付太师。”

她沉默片刻，突然转身回屋。我跟进去，发现她在收拾行装。

“你干嘛？”

“回青云观，”她头也不抬，“请师姐派人保护你。”

我心头一暖，按住她的手：“不用。我现在是朝廷命官，他们不敢明着来。”

她的手在我掌心微微发抖，出奇的柔软，完全不像练武之人的手。我这才意识到自己唐突了，赶紧松开。

“叶凡，”她突然抬头，眼中是我从未见过的认真，“我有事要告诉你。”

她深吸一口气：“陈小川不是我哥……我就是陈小川。”

我愣在原地：“什么？”

“国子监不收女学生，我只好扮男装应试。”她苦笑，“后来被南院的人发现，诬我'秽乱学宫'，不仅除名，还连累了几个为我说话的寒门学子……”

我这才明白她为何对世家如此痛恨。月光透过窗棂，照在她倔强的侧脸上，我突然有种想抱抱她的冲动。

“我会帮你平反。”我轻声承诺。

她摇摇头：“先保住你自己的小命吧。唐家、太师……你现在是众矢之的。”

正说着，周管家敲门进来：“叶大人，怡红院送来帖子，说是厉欣怡姑娘邀您明晚赏曲。”

陈芝儿一把抢过帖子：“不准去！那女人是太师的眼线！”

我犹豫了。厉欣怡确实可疑，但若能借此探听太师动向……

“我去会会她，”我下定决心，“不入虎穴，焉得虎子？”

陈芝儿气得摔门而去。周管家意味深长地看我一眼：“叶大人，温柔乡是英雄冢啊。”

---

怡红院是京城最奢华的青楼，而厉欣怡是这里的头牌。我按帖子上约定的时间来到她的别院，刚进门就被两个丫鬟引到内室。

室内熏香缭绕，厉欣怡一袭红衣坐在琴案后，见我进来，嫣然一笑：“叶大人赏脸，奴家不胜荣幸。”

她比上次见面时更美了，眉目如画，肤若凝脂，一颦一笑都勾人心魄。

“厉姑娘客气。”我保持距离坐下，“不知邀本官前来有何指教？”

“指教不敢当。”她纤指拨动琴弦，“只是听闻大人高升，特来道贺。”

琴音淙淙，竟是一曲《阳关三叠》。我暗自警惕——这曲子讲的是离别，她什么意思？

一曲终了，厉欣怡亲手为我斟酒：“大人可知，这一个月来，有多少人想要您的命？”

我心头一跳：“愿闻其详。”

“太师府悬赏五千两取你人头，”她轻笑，“不过被我压下了。”

“你？”我眯起眼睛，“厉姑娘好大的本事。”

她突然凑近，香气扑面而来：“因为我觉得……叶大人活着比死了有价值。”

说着，她从案几下取出一本册子。我翻开一看，竟是太师府与北疆往来的密账！

“这是……”

“太师私贩军械给北狄，”她红唇轻启，“够诛九族的大罪。”

我合上册子：“厉姑娘为何帮我？”

“各取所需。”她纤长的手指划过我的官印，“我要太师倒台，你要自保，合作岂不两全？”

我盯着她妖艳的脸庞，突然问：“那日驿站刺杀，是你报的信？”

她笑而不答，拍了拍手。屏风后走出一个熟悉的身影——竟是那天的独眼驿丞！

“老奴参见叶大人。”他恭敬行礼，哪还有当日的猥琐模样。

我背后冒出冷汗